Perché gli abitanti dell'Alaska hanno fotografato questo Maggiolino Volkswagen

Uno scienziato ha iniziato a scattare foto dopo la fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez e da allora i volontari hanno preso il comando

J. Besl, Hakai

David Janka è al timone dell'Auklet, una barca charter di 59 piedi che ha viaggiato nelle acque dell'Alaska più a lungo di quanto la regione fosse uno stato americano. È il culmine dell'estate mentre approda a Snug Harbour, una curva poco profonda lungo la costa di Knight Island, cinta da imponenti scogliere e boschi di cedro, abete rosso e cicuta. Si dirige verso la spiaggia, puntando a una roccia a forma di patata delle dimensioni di un maggiolino Volkswagen. È qui per scattare una foto.

Per 33 anni, qualcuno si è recato qui ogni estate per fotografare il masso senza pretese, soprannominato Mearns Rock. Nel loro insieme, le foto sono una conseguenza inaspettata di uno dei peggiori disastri ambientali degli Stati Uniti.

Nel 1989, la superpetroliera Exxon Valdez si incagliò sul Bligh Reef, scaricando più di dieci milioni di galloni di greggio nero e denso nel Prince William Sound. Il petrolio si è sparso fino a Snug Harbor, a 50 miglia di distanza. Mearns Rock e tutti i suoi abitanti marini erano "totalmente dipinti a olio", afferma Alan Mearns, l'eponimo della roccia, che ha lavorato nel team hazmat per la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti all'indomani della fuoriuscita.

Durante la pulizia, gli equipaggi della NOAA hanno lavato il petrolio dalle coste nell'oceano, dove era più facile raccoglierlo. Ma lo sforzo ha portato via anche la vita marina.

"La nostra preoccupazione è diventata immediatamente: una pulizia sarà peggiore che lasciare il petrolio acceso?" dice Mearns.

Alla fine, la NOAA ha lavato alcune sezioni della costa e ne ha lasciate altre non trattate. Mearns Rock è rimasto oliato. Nel decennio successivo, Mearns e un team di chimici e biologi tornarono in dozzine di siti nella regione per valutare il recupero dell'ecosistema dall'esposizione al petrolio e dal lavaggio dell'energia. Mearns ha iniziato a fotografare queste visite di ricerca, utilizzando massi come Mearns Rock come punti di riferimento. Una volta terminato lo studio più ampio, Mearns e il suo collega della NOAA John Whitney si sono assicurati i finanziamenti per continuare a scattare foto annuali fino al 2012. Da allora, il progetto è sopravvissuto grazie all'entusiasmo di volontari come Janka, che ora fotografano costantemente otto dei siti originali, fermandosi a quando sono nelle vicinanze. Il gruppo dedicato comprende skipper, scienziati e volontari della guardia costiera locale.

Una accanto all'altra, le 33 immagini di Mearns Rock sembrano una raccolta di foto scolastiche annuali di un bambino. In uno, il masso vanta uno spesso strato superiore di alghe. Un altro anno, è completamente rasato, seguito da una crescita ispida di cirripedi l'estate successiva. Insieme, le foto dimostrano il dinamismo della zona intercotidale, dove cozze, cirripedi e alghe reclamano proprietà immobiliari.

"C'è molto che possiamo imparare da una semplice immagine", afferma Scott Pegau, responsabile della ricerca presso l'Oil Spill Recovery Institute di Cordova, in Alaska. Questo giugno, durante un'indagine aerea sulle aringhe, attraccherà il suo idrovolante a Shelter Bay, 12 miglia a sud-ovest di Snug Harbor, per fotografare due massi grandi quanto un frigorifero chiamati Bert ed Ernie.

La serie di foto decennale aiuta anche i ricercatori a comprendere la variabilità naturale della regione, dove la zona intercotidale cambia da masso a masso, da baia a baia, di anno in anno.

Anche se le cozze e i cirripedi sono tornati ai numeri naturali entro pochi anni dalla fuoriuscita, non tutte le specie sono state così fortunate. Diverse popolazioni non si sono ancora riprese, incluso un branco di orche assassine locale. Ancora oggi, quando Janka ha ospiti sull'Auklet, può fermarsi in alcune spiagge e trovare sacche di petrolio tossico solo un cucchiaio di sabbia sotto la superficie.

Janka conosce bene la fuoriuscita di petrolio dalla notte del naufragio della Exxon Valdez. Ha trasportato i giornalisti nella zona del disastro durante i cinque frenetici giorni successivi alla fuoriuscita, e ha incontrato Mearns quando la NOAA lo ha successivamente assunto per trasportare gli scienziati nei loro siti. Anche se si è ritirato dal charter quest'anno, Janka ha intenzione di tornare a Mearns Rock per scattare un'altra foto quest'estate.