L'Impero del carbone del governatore del West Virginia citato in giudizio dal governo federale - Ancora una volta - ProPublica

Il governatore in conflitto del West Virginia

Questo articolo è stato prodotto per la rete di segnalazione locale di ProPublica in collaborazione con Mountain State Spotlight. Iscriviti a Dispatches per ricevere storie come questa non appena vengono pubblicate.

Mercoledì le autorità federali hanno citato in giudizio l'impero commerciale del governatore del West Virginia Jim Justice, chiedendo 7,6 milioni di dollari in multe ambientali non pagate e tasse scadute. La mossa si aggiunge ai crescenti problemi legali e di debito di Justice e arriva solo un mese dall'inizio della sua campagna per il Senato degli Stati Uniti.

Gli avvocati del Dipartimento di Giustizia hanno intentato una causa per riscuotere le multe valutate dal Dipartimento degli Interni contro 13 società per violazioni di miniere a cielo aperto che "pongono rischi per la salute e la sicurezza o minacciano danni ambientali" alle comunità vicine.

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Per anni, la Giustizia è stata perseguitata dalle accuse secondo cui le aziende di famiglia non avrebbero pagato i propri debiti commerciali e normativi. Nel 2020, un'indagine di ProPublica e Mountain State Spotlight ha rilevato che il totale delle sentenze e degli accordi dovuti dalle imprese familiari di Justice aveva raggiunto i 140 milioni di dollari. L'analisi ha rilevato centinaia di cause legali risalenti a più di 30 anni fa, molte delle quali intentate da lavoratori, venditori, partner commerciali e agenzie governative, sostenendo di non essere stati pagati.

La causa di questa settimana è la terza volta negli ultimi due mesi che le agenzie federali hanno intrapreso un'azione legale contro le società di giustizia o che un tribunale si è pronunciato contro di loro per multe per violazioni dell'ambiente e della sicurezza dei lavoratori. Ad aprile, una corte d'appello federale ha stabilito che le società di giustizia devono pagare 2,5 milioni di dollari di multe valutate dall'Environmental Protection Agency. A metà maggio, il Dipartimento del Lavoro ha chiesto l'aiuto di un giudice per raccogliere multe da milioni di dollari, sostenendo che le società di giustizia sono abitualmente in ritardo nei pagamenti relativi a violazioni che avrebbero potuto mettere in pericolo la salute e la sicurezza dei minatori di carbone.

La nuova causa cita più di 130 violazioni e più di 40 ordini di esecuzione più gravi emessi tra il 2018 e il 2022. Gli uffici della giustizia avevano precedentemente sostenuto che il governo aveva rinnegato un accordo per risolvere alcune di queste violazioni pagando una multa di 250.000 dollari. Ma un giudice federale ha respinto il caso.

In risposta alla denuncia di questa settimana, la Giustizia ha cercato di distogliere l'attenzione dal merito del caso lasciando intendere che la Casa Bianca stesse utilizzando le agenzie di regolamentazione per scopi politici. "Joe Biden, Chuck Schumer e i democratici hanno visto i sondaggi che mi mostrano vincitore di questa corsa al Senato degli Stati Uniti. Ora l'amministrazione Biden ha iniziato i suoi giochi politici per battermi", ha detto il governatore in un tweet.

Justice, un repubblicano estremamente popolare, sta cercando la nomination nel GOP per sfidare il senatore Joe Manchin, un democratico che spesso è il voto inderogabile su leggi chiave.

Gli avvocati del governo hanno affermato che le violazioni sottostanti includono l’incapacità di mantenere e garantire la stabilità di una diga, la violazione dei limiti di inquinamento e il mancato controllo dell’erosione o dei sedimenti provenienti dai siti minerari.

Christopher R. Kavanaugh, procuratore americano per il distretto occidentale della Virginia, ha affermato in una dichiarazione che le società "non sono riuscite a porre rimedio a tali violazioni e hanno ricevuto l'ordine più di 50 volte di cessare le attività minerarie finché le loro violazioni non fossero state attenuate".

Kavanaugh ha continuato: "La presentazione di questa denuncia continua il processo di ritenere gli imputati responsabili di aver messo a repentaglio la salute e la sicurezza del pubblico e del nostro ambiente".

Oltre alle sanzioni ambientali non pagate, il caso chiede anche quasi 200.000 dollari in tasse non pagate sui terreni minerari abbandonati, che finanziano la bonifica federale delle miniere di carbone abbandonate prima del 1977. Il West Virginia ha più di 175.000 acri di siti minerari abbandonati in attesa di bonifica, il secondo totale più alto del paese. Secondo una stima, si prevede che il programma di pulizia del Dipartimento degli Interni avrà un deficit di oltre 25 miliardi di dollari a livello nazionale entro il 2050.